De jury van de Mercachem Farmacochemieprijs, bestaande uit Prof Koen Augustyns (Universiteit van Antwerpen), Dr. Paola Casarossa (Boehringer Ingelheim) en Dr. Jack Denhartog (Abbott), heeft de prijs aan Dr. Smits toegekend vanwege het innovatieve karakter en uitzonderlijk hoge wetenschappelijke niveau van zijn proefschrift. Zijn werk is een zeer geslaagde combinatie van ‘design’, synthetische organische chemie en farmacologie die nieuwe aanknopingspunten heeft opgeleverd voor verder onderzoek naar innovatieve geneesmiddelen.

In zijn dissertatie beschrijft Dr Smits de ontwikkeling van een aantal nieuwe scaffolds met hoge H4 receptor activiteit. Op basis van een rigide verbinding met hoge H4 receptor affinitieit en een set slim gekozen fragmenten zijn nieuwe verbindingen gesynthetiseerd die in vivo activiteit vertonen in ontstekingsmodellen en worden momenteel verder ontwikkeld. Naast antagonisten en inverse agonisten heeft Dr Smits ook een nieuwe H4-selectieve agonist ontwikkeld. De bevindingen van Dr. Smits’ onderzoek hebben inmiddels geleid tot de oprichting van een spin-off bedrijf Griffin Discoveries (Amsterdam).